Название дано благодаря интенсивному тёмно-синему цвету и образовано от греческого «синий». Второе название «дистен» происходит от уникальной двойной твёрдости минерала. Твёрдость кианита резко различается по направлениям: поперечная — 7, вдоль кристалла — 4,4 (царапается ножом). Дословно с греческого - двойная сила.
Это свойство позволяет отличать кианиты от похожих на них сапфиров, к тому же и вообще твёрдость у кианитов меньше.
В древнерусских текстах обозначается словом «баус», объединявшем все драгоценные камни синего цвета: кианит, светлый сапфир, индиголит.
Как и многим другим, этому минералу приписывали магические свойства - кианит считался талисманом путешественников - одна из его сторон, как компас, всегда одним и тем же концом обращается к северу.
Считается, что кианит делает владельца более рассудительным, верным, скромным, благоразумным - благодаря этой черте считалось, что камень необходим людям, склонным к авантюрам и любовным интригам.
Народные целители считали, что кианит повышал тонус организма, улучшал память, избавлял от бессонницы и последствий стресса